En la figura se ilustra una curva de crecimiento de una población bacteriana. Esta curva se
divide en cuatro fases denominadas fase de latencia, fase exponencial o fase logarítmica, fase estacionaria y fase de muerte.
Fase de Latencia
Cuando una población bacteriana es inoculada en medio fresco, el crecimiento usualmente no comienza de inmediato sino después de un tiempo llamado de latencia, que puede ser corto
o largo dependiendo de las condiciones.s
La fase de latencia representa un periodo de transición para los microorganismos cuando son
transferidos a una nueva condición. En esta fase se producen las enzimas necesarias para
que ellos puedan crecer en un nuevo medio ambiente.
En esta fase no hay incremento en el número de células, pero hay gran actividad metabólica,
aumento en el tamaño individual de las células, en el contenido proteico, ADN y peso seco de
las células.
Si un cultivo que está creciendo en fase exponencial es inoculado al mismo medio de cultivo bajo las mismas condiciones de crecimiento, no se observa fase de latencia y el crecimiento
exponencial sigue a la misma velocidad. Si el inóculo se toma de un cultivo viejo (fase estacionaria) y se inocula en el mismo medio, generalmente se presenta la fase de latencia esto se
debe a que las células generalmente agotan una serie de coenzimas esenciales u otros constuyentes celulares y se requiere cierto tiempo para su resíntesis.
También se latencia cuando el inóculo está formado por células que han sido dañadas pero no muertas, bien sea por tratamiento con calor, radiaciones o sustancias químicas, puesto que requieren reparar dicho daño.
En el caso de que una población se transfiera de un medio de cultivo rico a un medio pobre,
se observa latencia puesto que es necesario que las células para poder seguir creciendo
tengan una serie de enzimas para poder sintetizar algunos metabolitos esenciales que no
están presentes en el medio.
Fase exponencial o Logarítmica
Es el período de la curva de crecimiento en el cual el microorganismo crece exponencialmente, es decir que cada vez que pasa un tiempo de generación la población se duplica. Bajo condiciones apropiadas la velocidad de crecimiento es máxima. Las condiciones ambientales (temperatura, composición del medio de cultivo, etc.) afectan a la velocidad de crecimiento exponencial.
Fase Estacionaria
En cultivos en recipientes cerrados una población no puede crecer indefinidamente en forma exponencial. Las limitaciones del crecimiento ocurren ya sea por agotamiento de algún nutriente esencial, por acumulación de productos tóxicos, porque se alcance un número de células elevado para el espacio disponible o por una combinación de las causas anteriores. Este periodo durante el cual cesa el crecimiento se conoce como fase estacionaria.
Fase de Muerte
Si la incubación continúa después de que una población microbiana alcanza la fase estacionaria, las células pueden seguir vivas y continuar metabolizando, pero va a comenzar una disminución progresiva en el número de células viables y cuando esto ocurre se dice que la población ha entrado en fase de muerte.
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